Gli scienziati trovano un metodo semplice per distruggere alcune “sostanze chimiche eterne”

La tecnica, che utilizza temperature relativamente basse e reagenti comuni, è stata sviluppata da chimici negli Stati Uniti e in Cina. Il loro lavoro, pubblicato sulla rivista Science, offre una potenziale soluzione a un persistente problema ambientale, zootecnico e umano.

Le sostanze poli e perfluoroalchiliche (PFAS) sono sostanze chimiche artificiali che non si trovano naturalmente nell’ambiente. Sono stati sviluppati per la prima volta negli anni ’40 e si decompongono molto lentamente. Nel corso del tempo, le sostanze chimiche presenti negli imballaggi, negli shampoo, nelle padelle antiaderenti e nei cosmetici, tra le altre cose, hanno iniziato a disperdersi nell’ambiente e ora sono abbondanti nell’acqua, nel suolo, nell’aria, nelle nostre falde acquifere e nei laghi e fiumi.

Acqua piovana

Proprio la scorsa settimana, uno studio svedese ha scoperto che l’acqua piovana in tutto il mondo è imbevibile a causa delle concentrazioni eccessive di PFAS. Secondo altri studi, l’esposizione a PFAS può influenzare la fertilità umana e lo sviluppo fetale. C’è anche un aumentato rischio di obesità o alcuni tipi di cancro (prostata, reni e testicoli) e livelli elevati di colesterolo.

Gli attuali metodi di degradazione di questi inquinanti richiedono trattamenti potenti, come l’incenerimento a temperature molto elevate o l’irradiazione ad ultrasuoni. Le sostanze devono il loro carattere quasi indistruttibile ai lunghi fluorocarburi che le compongono.

Vulnerabilità

Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto una vulnerabilità in alcuni tipi di PFAS: a un’estremità della loro molecola c’è un gruppo di atomi di ossigeno che possono essere trattati con un comune solvente e reagente a temperature medie comprese tra 80 e 120 gradi Celsius. Quando ciò accade, “l’intera molecola collassa in una cascata di reazioni complesse”, afferma William Dichtel della Northwestern University, uno degli autori dello studio.

Lo studio si è concentrato su dieci PFAS, inclusi gli importanti composti GenX, ma ci sono fino a 12.000 diverse “sostanze chimiche eterne” in totale. “Ci sono altri tipi (di PFAS) che non hanno lo stesso tallone d’Achille, ma hanno tutti i loro punti deboli”, afferma Dichtel. “Se riusciamo a identificare questa debolezza, sapremo come attivarla per distruggere la sostanza”.