L’atmosfera terrestre: che cos’è, come è composta e per cosa viene utilizzata

Vedi quel punto blu là fuori nell’oscurità dello spazio? È la Terra, la nostra dimora celeste, l’unico pianeta noto per ospitare forme di vita complesse. Ci riesce grazie allo scudo antigas che lo circonda, ilatmosfera, che fornisce la miscela di gas essenziale per la vita. Possiamo pensare all’atmosfera come a una specie di bolla che ci avvolge, ci riscalda e ci fornisce ossigeno per respirare. L’atmosfera è una sola ma è composta sei strati: sei bucce successive che vanno dalla superficie della Terra al confine dello Spazio – la questione di dove inizia lo Spazio è complicata, ci torneremo un’altra volta …

GLI STRATI DELL’ATMOSFERA

Lo strato più interno e più vicino alla Terra è il troposfera: il suo nome deriva dal greco tropos, cambia, perché si evolve continuamente. In effetti, è qui che il file nuvolee che si verificano fenomeni meteorologici. La troposfera ha uno spessore che va dagli 8 ai 14 km: dipende da dove viene misurata: ai poli è più sottile mentre è più spesso all’equatore. È nella troposfera che l’aria è più densa, ed è qui che si trovano i tre quarti della massa dell’intera atmosfera terrestre. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, la troposfera è composta per il 78% da azoto (N2) e solo per il 21% di ossigeno (O2); il terzo gas più abbondante èargon (Ar), mentre altri composti, come CO2 e vapore acqueo, sono presenti in percentuali inferiori.

Nello strato superiore, il file stratosfera, non c’è tempesta per agitare l’aria. Allora l’aria più fredda e più pesante rimane negli strati inferiori mentre caldo e leggero sale verso gli strati superiori: questo è l’opposto di quanto accade nella troposfera, in cui l’aria si raffredda salendo di quota (ve ne sarete accorti salendo verso la cima di una montagna!). La stratosfera ha uno spessore di 35 km e ospita lo strato di ozono che ci protegge dai danni dei raggi ultravioletti del Unico.

Salendo un poco arriviamo mesosfera: è lo strato intermedio, dove i meteoriti si disintegrano cercando di bombardare il nostro pianeta. È in questo strato dell’atmosfera che si accendono i detriti celesti attratti dalla gravità terrestre, dando origine a ciò che viene chiamato stelle cadenti: rispetto agli strati superiori, c’è ancora abbastanza gas qui per creare attrito quando i meteoriti passano e generano calore.

Anche la mesosfera si estende per circa 35 km di spessore, e sopra di essa troviamo il termosfera, lo strato che prende il nome dal greco thermos, calore. Le temperature in questo strato, che si estende fino a oltre 500 km di altitudine, aumentano con l’aumentare dell’altitudine e possono superare i 1.500 ° C.Ma non sapresti perché non ci sono abbastanza molecole di gas per trasferire il calore. Nella termosfera … noi viviamo lì: qui infatti orbitano i Stazione Spaziale Internazionale, il nostro avamposto nello spazio, e qui ci sono anche i satelliti posizionati in orbita bassa. In breve, in questo livello c’è molto traffico!

Il guscio esterno è ilesosfera, il limite dell’atmosfera terrestre, che si estende, con atomi di gas molto rarefatti, per circa 10.000 km. C’è una parte molto attiva dell’alta atmosfera ionosfera, una regione in cui si formano i gas, eccitati dalla radiazione solare ioni, atomi che hanno cariche elettriche. Questa parte dell’atmosfera si espande o si restringe a seconda dell’energia che riceve dal Sole e si trova a cavallo tra mesosfera, termosfera ed esosfera. Le particelle caricate elettricamente nella ionosfera interagiscono con il vento solare e formano il aurora polare, danze di luce colorata visibili soprattutto alle latitudini polari, dove la protezione del campo magnetico terrestre è minore.