Poca acqua su Ryugu

Come è stato distribuito l’acqua nel sistema solare all’epoca delle sue origini? Come è stato consegnato sulla Terra? Gli scienziati ritengono che in questo processo, il asteroidi potrebbe aver svolto un ruolo decisivo. Lo studio di questo scenario è uno degli obiettivi della missione giapponese Hayabusa2 che il mese scorso ne ha fatto uno importante quantità di polvere e rocce preso dal vicino asteroide Ryugu. Si presume che gli oggetti scuri della classe Ryugu possano contenere minerali e composti organici che trasportano l’acqua. Secondo i ricercatori, tali asteroidi potrebbero essere i progenitori di meteoriti oscuri, trovati sulla Terra, contenenti acqua e carbonio e noti come condriti carboniosi.

Questi meteoriti sono stati studiati in dettaglio nei laboratori di tutto il mondo per molti decenni, ma non è possibile determinare con certezza da quale asteroide potrebbe provenire un dato meteorite di condrite carboniosa.

Grazie alla missione Hayabusa2, un campione della classe di asteroidi Ryugu è stato raccolto per la prima volta e riportato sulla Terra. In attesa dei primi risultati delle analisi di laboratorio, le osservazioni di Ryugu effettuate dalla sonda mentre volava a fianco dell’asteroide suggeriscono che l’oggetto potrebbe non essere ricco di acqua come inizialmente previsto dagli scienziati. Ci sono diverse ipotesi su come e quando Ryugu ha perso parte della sua acqua.

Uno studio pubblicato in Astronomia della natura – a cui hanno partecipato ricercatori INAF – suggerisce che il primo corpo genitore Ryugu si è formato da questo probabilmente prosciugato a seguito di un evento di riscaldamento prima della formazione di Ryugu, che ha lasciato il corpo celeste più asciutto del previsto.

Ryugu è un mucchio di macerie, un conglomerato sciolto di rocce tenuto insieme dalla gravità. Gli scienziati ritengono che questi asteroidi si siano probabilmente formati dai detriti lasciati quando gli asteroidi più grandi e più forti vengono distrutti da un evento di grande impatto. Quindi è possibile che la firma dell’acqua vista su Ryugu oggi sia tutto ciò che rimane di un asteroide genitore ricco di acqua precedentemente più ricco che in seguito si è prosciugato a causa di un evento di riscaldamento. Ma potrebbe anche essere che Ryugu si sia “prosciugato” dopo una catastrofica distruzione e poi si sia riformato nell’aspetto che conosciamo oggi. È anche possibile che Ryugu abbia fatto orbite ravvicinate attorno al Sole in passato, il che potrebbe averlo riscaldato, asciugandone la superficie.

La sonda Hayabusa2 aveva a bordo apparecchiature che potrebbero aiutare gli scienziati a determinare quale scenario è più probabile. Durante il suo appuntamento con Ryugu nel 2019, Hayabusa2 ha sparato un piccolo proiettile sulla superficie dell’asteroide. L’impatto ha creato un piccolo cratere e ha portato alla luce la roccia interrata. Utilizzando uno spettrometro nel vicino infrarosso in grado di rilevare minerali che contengono acqua, i ricercatori sono stati quindi in grado di confrontare il contenuto di acqua della roccia superficiale con quello del sottosuolo.

I dati hanno mostrato che la traccia d’acqua nel sottosuolo è abbastanza simile a quella della superficie più esterna. Questa scoperta è più coerente con l’ipotesi che il corpo dei genitori di Ryugu fosse già “asciutto”, rispetto allo scenario in cui la superficie di Ryugu era stata essiccata al sole.

Tuttavia – affermano i ricercatori – sono necessari ulteriori studi per confermare la scoperta. Ad esempio, la dimensione delle particelle estratte dal sottosuolo potrebbe influenzare l’interpretazione delle misurazioni dello spettrometro.

Indagini di laboratorio svolte direttamente sui campioni prelevati forniranno sicuramente indicazioni utili per ricostruire la storia di Ryugu e il collegamento di tali asteroidi ai meteoriti rinvenuti sulla Terra.