Ci sono piante sepolte nel ghiaccio della Groenlandia

Il ghiaccio della Groenlandia è più sensibile ai cambiamenti climatici di quanto si temesse in precedenza: in una carota di ghiaccio presa a 1,4 km di profondità nella calotta glaciale che la ricopre, sono stati trovati resti fossili perfettamente conservati di alcune piante – vegetazione che deve aver cosparso questo terreno in un passato geologico.

La scoperta, pubblicata su Atti della National Academy of Sciences, suggerisce che il ghiaccio della Groenlandia si scioglie completamente in uno degli ultimi periodi di caldo della Terra, e lo faranno di nuovo, in risposta al riscaldamento globale provocato dall’uomo.

Una storia di spionaggio. Il materiale studiato proviene da Camp Century, un’ex base militare statunitense degli anni della Guerra Fredda, costruita come una città sotterranea nella calotta glaciale della Groenlandia. Il vero obiettivo del campo, travestito da base scientifica, era il programma top secret Project Iceworm, costruendo una schiera di 600 missili nucleari nella posizione ideale per colpire obiettivi strategici nell’Unione Sovietica. La missione militare è fallita, ma nel frattempo il team di scienziati ha ottenuto risultati interessanti, come il prelievo di un campione di ghiaccio a 4,5 metri da una profondità di quasi 1.400 metri.

Passata da freezer a freezer per decenni, nel 2019 questa carota di ghiaccio è caduta sotto il microscopio di Andrew Christ, scienziato dell’Università del Vermont: al posto della sabbia e della terra, bloccati nel ghiaccio, c’erano foglie e ramoscelli. “Le calotte glaciali solitamente polverizzano e distruggono tutto ciò che incontrano – spiega Cristo – ma ciò che abbiamo scoperto sono strutture delicate e perfettamente conservate. Sono fossili, ma è come se fossero morti ieri. Una capsula del tempo con ciò che viveva in Groenlandia e che non abbiamo potuto trovare altrove ”.

Una foresta al posto del ghiaccio. Gli scienziati hanno portato alla luce tecniche analitiche che non esistevano 60 anni fa per stimare per quanto tempo le piante e il suolo sono stati esposti al sole e ai raggi cosmici invece di essere sepolti dalle calotte glaciali, e per chiarire se le precipitazioni sono cadute in passato ad altitudini inferiori a l’attuale altezza del ghiaccio.

Hanno capito che il ghiaccio a Camp Century, situato a circa 120 km dalla costa e quasi 1.300 dal Polo Nord, aveva subito uno scioglimento completo almeno una volta negli ultimi milioni di anni, se non durante l’ultimo milione di anni. Centinaia di migliaia di anni fa. Al loro posto apparve una fitta vegetazione, forse una foresta boreale con molto muschio o addirittura alberi.

Un futuro verde marcio. Altri studi condotti negli anni ’90 sono giunti a conclusioni simili sul ghiaccio più profondo della Groenlandia. La prova che la sua calotta di ghiaccio può sciogliersi completamente in risposta allo stress climatico e che è più fragile del previsto. Negli ultimi anni, abbiamo assistito a una perdita di ghiaccio senza precedenti in questa regione (Ricordi la foto dei cani da slitta che camminano sull’acqua?): se la coltre della Groenlandia si dissolve completamente, aiuterebbe ad aumentare il livello globale del mare di sei metri, mettendo in pericolo tutte le città costiere del pianeta.