Cinquant’anni fa iniziava la pubblicazione dei “Pentagon Papers”.

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Nel 1967, gli Stati Uniti erano molto più lontani dal vincere la guerra del Vietnam di quanto avessero previsto. Il loro coinvolgimento militare nel paese era iniziato negli anni ’50, ma era cresciuto enormemente dal 1962, quando John Kennedy ordinò l’invio di migliaia di “consiglieri militari” per sostenere il governo filo-occidentale del Vietnam del Sud contro il Vietnam del Sud. Nord, filosovietico (al culmine della guerra, nel 1969, i soldati americani in Vietnam erano 550.000). L’intervento americano avrebbe dovuto ottenere un rapido successo, ma nel 1967 erano passati diversi anni e decine di migliaia di soldati erano ormai impantanati nella lotta contro i guerriglieri vietnamiti.

L’allora segretario alla Difesa, Robert McNamara, per questo motivo commissionò un’indagine interna a un gruppo di analisti per ricostruire la storia del conflitto e capire cosa c’era di sbagliato nella strategia militare e soprattutto nel processo decisionale della classe dirigente. Tra loro c’era Daniel Ellsberg, un ex analista marittimo e militare della RAND Corporation (uno dei principali centri di ricerca americani) che aveva iniziato a sentirsi contro la guerra negli anni ’60.

Avendo accesso al rapporto finale che il Pentagono aveva scritto per McNamara, Ellsberg decise di pubblicarlo e nell’ottobre 1969 iniziò a fotocopiarlo di nascosto, pagina per pagina: in totale il rapporto contava 7.000. Il contenuto mostrava come fino a quando quattro presidenti avevano furono sempre più coinvolti in una disastrosa campagna militare e come avevano nascosto al pubblico americano e al Congresso che le possibilità di vittoria erano scarse.

Due soldati americani osservano elicotteri americani nella valle di An Lao, 1967 (Patrick Christtain / Getty Images)

Ellsberg ha quindi cercato di convincere alcuni membri del Congresso a rendere pubblico il rapporto, ma tutti hanno rifiutato. Si è poi rivolto alla stampa, nella persona del giornalista di New York Times Neil Sheehan, che in precedenza aveva avuto a che fare con il Vietnam e aveva criticato la continuazione della guerra. In considerazione delle enormi conseguenze che i contenuti di questo rapporto – e il modo in cui è stato ottenuto – potrebbero causare, è stata costituita una redazione parallela in un albergo di New York per studiare gli articoli, e il direttore del quotidiano Arthur Sulzberger ha riunito un gruppo di avvocati per capire come muoversi.

La decisione, dopo alcuni mesi di lavoro e discussioni, spetta a Sulzberger, a cui piace Dillo Washington Post ha corso un rischio molto alto e ha deciso di pubblicare la storia. Era domenica 13 giugno, cinquant’anni fa.

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Il titolo della prima pagina quella mattina era Archivi del Vietnam: uno studio del Pentagono ripercorre 3 decenni di crescente coinvolgimento degli Stati Uniti (“The Vietnam Archive: The Pentagon Reconstructs Three Decades of Growth US Involvement”) e nell’articolo principale – scritto da Sheehan – si affermava che le amministrazioni avevano “sviluppato una sorta di senso del dovere, una tendenza a combattere il Partito Comunista del Nord”. Vietnam per proteggere il Vietnam del Sud, e in definitiva una frustrazione molto più diffusa in tali sforzi di quanto suggeriscano le loro dichiarazioni pubbliche.

Il rapporto in seguito divenne noto come “Pentagon Papers”. Ha raccontato come quattro amministrazioni, da Truman a Johnson, abbiano in realtà mentito all’opinione pubblica nascondendo le loro reali intenzioni legate al Vietnam. Durante la sua campagna elettorale nel 1964, ad esempio, Lyndon Johnson disse di non voler prolungare il conflitto, ma in realtà decise di ampliare anche le operazioni militari in Laos e Cambogia. La pubblicazione dei Pentagon Papers ha anche permesso all’opinione pubblica di venire a conoscenza di alcune azioni militari di cui le amministrazioni non avevano mai dato notizia.

All’inizio, l’allora amministrazione, guidata dal repubblicano Richard Nixon, non fece nulla, con il rapporto incentrato maggiormente sugli ex governi di Kennedy e Johnson, entrambi democratici. Ma il 15 giugno 1971 decise di occuparsi comunque del caso, chiedendo alla Corte Federale di Manhattan di ordinare la… New York Times cessare qualsiasi pubblicazione dei Pentagon Papers. Secondo Washington Post questo fu un momento cruciale della vicenda, poiché era la prima volta nella storia degli Stati Uniti che le autorità politiche tentavano di censurare preventivamente la stampa. Il tribunale ha fissato un’udienza e ha ordinato la sospensione temporanea delle pubblicazioni.

Nel frattempo, però, il Washington Post ricevette a sua volta le carte, sempre da Ellsberg, e si ripeté la stessa dinamica avvenuta poco prima. Ancora una volta, la decisione spetta all’editore Katharine Graham. E ancora una volta Graham ha deciso di pubblicare. Ancora una volta, il governo ha chiesto ai giudici di impedire anche ulteriori pubblicazioni Washington Post: inizialmente rifiutato, ma poi la Corte d’Appello di Washington DC ha accolto la richiesta della Casa Bianca.

Alla fine di questa settimana, il caso è stato portato alla Corte Suprema, la massima autorità giudiziaria degli Stati Uniti. Probabilmente a causa dell’importanza del caso, la sentenza è caduta rapidamente: “La stampa deve servire i governati, non i governanti”, ha detto il giudice Hugo Black. il New York Times e il Washington Post sono stati in grado di tornare a rivelare il contenuto dei Pentagon Papers, che sono stati poi pubblicati nella loro interezza in un libro.

La storia dei Pentagon Papers è stata raccontata anche in un film diretto da Steven Spielberg, in cui Katharine Graham era interpretata da Meryl Streep, allora regista del Washington Post Ben Bradlee di Tom Hanks.

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