Dai la caccia ai capodogli con la voce sonora di una giovane donna – NRC

Gli odontoceti come capodogli, delfini e focene emettono suoni forzando l’aria attraverso fessure nei tessuti molli, simili alle corde vocali umane. Ad esempio, emettono potenti clic ultrasonici che usano per cacciare il cibo, ma anche canti e fischi con cui comunicano con i loro conspecifici. Gli animali hanno quindi registri vocali diversi, proprio come gli umani.

Peter Madsen dell’Università di Aarhus e i suoi colleghi lo dimostrano in un grande studio In Scienzadove gli odontoceti addomesticati, selvatici e morti sono stati esaminati con microfoni subacquei e telecamere ad alta velocità.

“È uno studio eroico”, afferma Bart de Boer della Vrije Universiteit Brussel, che studia come funzionano e si evolvono le corde vocali. “Questo esclude un certo numero di teorie.”

Sapevamo già che le balene dentate hanno labbra sonore (labbra foniche) nel loro tubo di respirazione che si apre nello sfiato. Sono tessuti molli increspati, adiacenti, con uno spazio tra di loro.

Prese d’aria

Ma la domanda era: come suonano? Vengono soffiate e vibrate passivamente come le corde vocali di un essere umano, oppure vengono mosse con rapidi movimenti muscolari? De Boer: “Quest’ultima è meno probabile, ma esiste in natura. Pensa al ronzio delle ali degli insetti.

Per escluderlo, i ricercatori hanno posizionato una telecamera ad alta velocità nelle prese d’aria delle focene morte, che erano morte dopo il bagno o finite nelle reti da pesca. Quando si soffia nel condotto dell’aria dal basso, si sentono i caratteristici ticchettii. “Questo esclude il controllo muscolare attivo”, afferma De Boer.

I ricercatori hanno anche filmato le prese d’aria di focene vive e delfini tursiopi al delfinario di Harderwijk. “I nostri animali sono già addestrati per consentire l’ispezione delle prese d’aria mentre i nostri veterinari le controllano regolarmente”, afferma il direttore del delfinario Alex Tiebot, “e possono anche emettere suoni e clic a comando”.

Queste registrazioni hanno contribuito a dare un senso ai clic confusi. Sono molto rumorosi, con i capodogli possono raggiungere i 230 decibel, rendendoli gli animali più rumorosi esistenti. Nell’oscurità del mare profondo, cacciano piccoli animali ascoltando gli echi riverberanti. “Ma per poter distinguere animali così piccoli, servono gli ultrasuoni, con frequenze fino a 100.000 hertz”, dice De Boer. È ancora più difficile a grande profondità, perché l’aria è compressa solo al 10% del suo volume originale.

Frittura vocale

Confrontando le registrazioni filmate di labbra che suonano con registrazioni sonore, i ricercatori hanno scoperto che i clic si verificano quando le labbra che suonano si scontrano. Queste collisioni producono impulsi sonori brevi e forti con un ampio spettro di frequenze ultrasoniche, ideali per l’ecolocalizzazione. Le labbra sane si aprono solo per un tempo molto breve: sono necessari solo 40 microlitri d’aria per clic. “È una goccia molto piccola”, dice De Boer. “Così molto economico.”

Con le stesse labbra sonore, le balene dentate producono anche suoni cinguettanti e fischianti. Implica una vibrazione continua, in cui le labbra sonore sono aperte per un periodo di tempo molto più lungo.

Tale transizione è paragonabile a quella tra i registri della voce umana. Gli esseri umani hanno una voce normale, una voce in falsetto e il frittura vocale. È la voce bassa, roca, che alcuni direbbero addirittura irritante, spesso associata al modo di parlare delle giovani donne urbane. Secondo i ricercatori, gli impulsi scoppiettanti di frittura vocale esattamente come i clic delle balene dentate.

Le registrazioni sonore in natura indicano che la maggior parte delle specie di balene dentate ha persino tre registri vocali, ciascuno con la propria gamma di frequenze: uno per il clic e due per cantare e fischiare.