Del periodo Giurassico, il fossile di un pasto finito male

I pesci grandi mangiano pesci più piccoli è una legge della natura che non si applica solo oggi e non si riferisce solo ai pesci: un fossile di 180 milioni di anni proveniente da una cava in Germania cattura una di queste interazioni mortali, chi vede un pesce come protagonista, sì , un crostaceo e un mollusco, entrambi nel ruolo di preda.

In un giorno come 200 milioni di anni fa, all’inizio del Giurassico, a belemnita (cefalopode a forma di calamaro con tentacoli uncinati) arpionò un crostaceo del genere Proeryon (una sorta di aragosta antica), indebolita dal processo di muta in quanto sta per cambiare l’esoscheletro. Ma non ha avuto il tempo di consumare il suo pasto perché è stato morso a morte da un predatore più grande, forse un proto-squalo, che dopo l’attacco del fulmine ha lasciato la scena.

La belemnite, con la pelle del crostaceo ancora tra i tentacoli, finì sul fondo del mare con il suo bottino.

200 milioni di anni dopo … Un’opportunità allettante per i paleontologi dell’Università di Zurigo per ricostruire la catena alimentare all’origine di questi pabuliti (una combinazione di una parola latina senza senso, che indica cibo e il greco lithos, “pietra”, usata per designare animali fossilizzati appena prima di essere mangiati).

Dopo aver analizzato attentamente le posizioni reciproche dei due animali, gli scienziati hanno concluso che il mollusco stava per mordere il crostaceo o il suo esoscheletro quando i denti di un grande predatore affondarono nella parte centrale, più morbida del suo corpo.

Scegli la Bocconi. Il predatore, forse uno squalo così antico Hybodus, frequente divoratore di belemniti, o secondo un’altra ipotesi una specie di coccodrillo marino – non rimase lì per finire il pasto.

I becchi indigeribili dei cefalopodi potevano causare la morte di avidi attaccanti, e dopo alcune spiacevoli esperienze – documentate da vari reperti fossili – squali e coccodrilli impararono a selezionare solo le parti più morbide e commestibili dei belemniti, lasciando invece la tribuna (una sezione di scheletro di calcite), pinne e mantello. Nel fossile analizzato, tra le parti risparmiate del mollusco, c’è appunto la tribuna ed i tentacoli uncinati: tutte le componenti commestibili sono scomparse.