Ecco la cometa che si ferma vicino a Giove

Un oggetto della Cintura di Kuiper (una gigantesca ciambella di piccoli corpi freddi, abbiamo parlato di quando è stato arrestato dalla sonda New Horizons), che era uno dei pianeti giganti più esterni del sistema solare diretto verso il Sole, “si fermò” temporaneamente lungo la strada e si stabilì vicino a una famiglia di antichi asteroidi, chiamati Troiani, che ruotano attorno al Sole lungo la stessa orbita di Giove.

Questa è la prima volta che un oggetto simile a una cometa è stato visto vicino a una popolazione di Trojan. L’oggetto in questione fa parte della famiglia di Centauri: questi sembrano asteroidi, ma possono attivarsi, cioè possono … crescere una coda come quella delle comete, quando si avvicinano al Sole e la loro superficie viene riscaldata.

Solo Hubble poteva! Fotografie tratte da Telescopio spaziale Hubble della NASA rivelano che l’oggetto mostra effettivamente segni di attività simili a una cometa, in quanto mostra una chioma (cioè una nuvola di gas e polvere che ricopre il nucleo) e una coda, risultato del rilascio di gas sotto forma di getti. “Solo Hubble è in grado di rilevare caratteristiche simili, in un oggetto così distante, con un livello di dettaglio così alto”, ha detto Bryce Bolin, investigatore principale di Hubble, del Caltech a Pasadena, in California. “Le immagini mostrano chiaramente una coda lunga circa 650.000 chilometri e le caratteristiche della vela ad alta risoluzione”.

Come è avvenuta la cattura di Giove? È un evento raro. Bolin sottolinea: “Il visitatore deve essere entrato nell’orbita di Giove con la traiettoria corretta, ma non è ancora chiaro come abbia fatto”. Le simulazioni al computer mostrano che l’oggetto congelato, chiamato P / 2019 LD2 (LD2), si è avvicinato a Giove circa due anni fa e la gravità del pianeta gli ha fatto acquisire la posizione orbitale del gruppo di asteroidi.

Scoperto da un dilettante. L’oggetto è stato scoperto all’inizio di giugno 2019 dai telescopi Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) dell’Università delle Hawaii situati su vulcani estinti. L’astronomo dilettante giapponese Seiichi Yoshida ha informato il team di Hubble della possibile esistenza di una nuova cometa, e gli astronomi hanno quindi scansionato i dati d’archivio dalla Zwicky Transitional Facility, un’indagine ad ampio campo condotta presso l’Osservatorio Palomar in California, e si sono resi conto che l’oggetto era chiaramente attivo nelle riprese di aprile 2019.

Dopo una nuova serie di test, gli astronomi si sono convinti di utilizzare Hubble per dare un’occhiata più da vicino e hanno così individuato la coda, la struttura della chioma, la presenza di particelle di polvere …
È improbabile che l’ospite inaspettato rimanga a lungo tra gli asteroidi di Giove. Le simulazioni al computer mostrano che, in pochi anni, il pianeta danneggiato spingerà la cometa fuori dalla sua orbita e il P / 2019 LD2 riprenderà il suo viaggio verso il sistema solare interno, dopo un pit stop che non aveva. non è mai stato osservato in nessun altro Centauro.