Ecosystem Reunited: una giungla piena di esotici sulla remota Isola dell’Ascensione

Come un posto sulla terra che si qualifica nel bel mezzo del nulla merito è l’Ascensione. L’isola di Terschelling si trova nel mezzo dell’Oceano Atlantico. Se lo cerchi su Google Maps, puoi rimpicciolire otto volte prima che la costa della Liberia venga visualizzata sul bordo di tutte quelle acque, a poco meno di duemila miglia di distanza. L’isola vulcanica è così remota che in milioni di anni da quando è sorta dal mare, è riuscita a raccogliere solo circa 120 specie animali e vegetali autoctone. Circa un terzo di loro sono “endemici”, cioè specie che si sono evolute in loco e che compaiono solo all’Ascensione.

Anche la flora autoctona, circa 25 specie, è costituita principalmente da felci. Non c’è da stupirsi, quindi, che quando il botanico britannico Joseph Hooker visitò l’isola stranamente sterile nel 1843, il comandante della guarnigione di stanza lì gli chiese come si potesse ravvivare un po’ le cose dal punto di vista biologico. Lo sapevano. Su consiglio di Hooker, il comandante aveva semi e piantine di centinaia di specie vegetali importate da giardini botanici in Inghilterra, Argentina e Sud Africa. Uccelli canori, pollame, ricci e gufi sono stati spediti dall’Africa e dall’Europa. Ratti, gechi e gatti venivano con navi e varie specie di insetti come clandestini sulle piante importate. E sebbene le integrazioni di flora e fauna fossero inizialmente limitate alla parte abitata, si sono rapidamente diffuse da sole in tutta l’isola.

Borsa ecologica

Coloro che visitano l’interno oggi troveranno una foresta pluviale completa. I pendii un tempo aridi sono ora ricoperti da una vegetazione lussureggiante di guava, banana, zenzero, “albero del burro di arachidi” africano, pervinca del Madagascar, pino da camera ed eucalipto australiano, e una foresta di bambù cresce sulla vetta più alta. Centinaia di insetti da tutto il mondo raccolgono il loro cibo. AutoreFred Pearce chiamata in nuovo scienziato una foresta pluviale accidentale†

Dopo il consiglio di Hooker, la natura ha continuato a capirlo da sola: le specie sono andate avanti e indietro finché non sono rimaste una flora e una fauna che apparentemente possono stare bene insieme e hanno raggiunto un confronto ecologico che, a prima vista, indistinguibile da una vera giungla.

E l’Ascensione non è un caso isolato: stanno emergendo ecosistemi in tutto il mondo, costituiti in gran parte da specie recentemente introdotte dall’uomo.

Questa è una cattiva notizia per la biodiversità globale, tutti questi ambienti invasi da specie esotiche, perché spesso in questi luoghi ci imbattiamo nelle stesse specie in tutto il mondo. Sebbene il numero di specie in un luogo non debba sempre diminuire (le specie autoctone vengono sostituite da specie esotiche), troverete sempre più la stessa cosa su scala più ampia: una diminuzione della biodiversità.

Eppure gli ambientalisti si stanno interessando seriamente a questi nuovi ecosistemi† Se non altro perché la quantità di flora e fauna trasportata dall’uomo è in rapido aumento e in molti luoghi della terra nuovi ecosistemi sembrano diventare la norma. Allora capisci meglio come funzionano.

Perché, e questo è un altro motivo per cui gli ecologisti si rivolgono agli ecologisti, i nuovi ecosistemi spesso sembrano funzionare sorprendentemente bene. Le foreste hawaiane ricche di specie esotiche, ad esempio, sembrano essere alla pari con le foreste naturali in termini di biodiversità, sequestro del carbonio e gestione dei nutrienti, quindi segnalato un team di ambientalisti americani nel 2012 a Monografie ecologiche†

L’idea tradizionale è che un biotopo naturale come una barriera corallina o una foresta tropicale sia stato perfettamente bilanciato dall’adattamento interspecie: le nicchie di tutti gli animali, piante, funghi e microrganismi sono state abbinate in modo così preciso attraverso milioni di anni di evoluzione è stato creato un sistema ben oliato. Ma questi ecosistemi nuovi non sono esattamente questo: sono costituiti da specie aliene che non hanno mai avuto la possibilità di adattarsi l’una all’altra. Eppure, un tale sistema non sta gridando al collasso. Come è possibile?

Processo di smistamento rapido

Gli ecologisti sospettano che ciò sia dovuto al fatto che la miscela di specie presenti in un tale sistema non è una combinazione arbitraria, ma il risultato di una rapida successione di processi ecologici. Dal momento in cui centinaia di organismi esotici sono arrivati ​​e si sono stabiliti allo stato selvatico durante l’Ascensione, è iniziata una tumultuosa dinamica con la rapida scomparsa di alcune specie, perdendo ad esempio la concorrenza di una specie autoctona o di un’altra specie esotica. Altre specie potrebbero essere diventate rapidamente dominanti, ma sono state poi scoperte dai predatori e perse di nuovo. Sappiamo anche che l’evoluzione a volte può avvenire abbastanza velocemente da consentire a un insetto erbivoro di adattarsi a nuove piante alimentari nel giro di decenni.

L’idea è quindi che il nuovi ecosistemi che ora vediamo ad Ascension, alle Hawaii o nella baia di San Francisco sono il risultato di un rapido cernita. In altre parole: finché gli esseri umani forniscono abbastanza specie che hanno sviluppato la loro nicchia altrove sulla terra, ci sono sempre abbastanza specializzazioni ecologiche disponibili per costruire un ecosistema funzionante. L’ha chiamato Dan Janzen, ecologista americano della foresta pluviale raccordo ecologico†

E tale sviluppo ecologico è attualmente allo studio in dettaglio sull’isola hawaiana di O’ahu dall’ecologa Jinelle Sperry dell’Università dell’Illinois. Sperry e il suo team hanno utilizzato trappole fotografiche e analizzato migliaia di escrementi di uccelli (contenenti centinaia di migliaia di semi). Hanno scoperto che l’ecosistema è fortemente dominato da specie non autoctone: gli uccelli esotici mangiano semi di alberi esotici ma rimangono anche specie arboree autoctone. Non ci sono più uccelli autoctoni che mangiano semi di piante autoctone – davvero a nuovo ecosistema Allora. Eppure trovato lei che la struttura del sistema (come il grado di specializzazione alimentare degli uccelli e il modo in cui la catena alimentare è suddivisa in sottoreti indipendenti) assomigli a quella degli ecosistemi nativi che hanno subito una lunga coevoluzione (scienza2019).

Il team di Sperry ha anche scoperto che l’evoluzione gioca un ruolo in questo: la forma del becco degli uccelli differisce notevolmente da quella dei loro antenati in patria. Questo è il risultato di un rapido adattamento evolutivo a un nuovo tipo di alimento sin dalla sua introduzione (al massimo qualche secolo fa).

Limonata

Grazie a raccordo ecologico Quindi, seguito da un rapido adattamento evolutivo, le specie aliene possono essere rapidamente integrate in un ecosistema, afferma Sperry. “Questo rende il ripristino degli ecosistemi originali più difficile di quanto a volte si pensi”, aggiunge. E poi lo dice piano. Altri, come Richard Hobbs della University of Western Australia e ideatore del termine nuovo ecosistema, diciamo che questi nuovi sistemi hanno lo stesso valore di quelli che hanno sostituito. Questi sono sistemi funzionanti che hanno raggiunto un nuovo equilibrio e tentare di ripristinare consapevolmente la flora e la fauna originali è uno sforzo disperato, che fa più male che bene, crede.

È contro la gamba dolorante di un gruppo di ambientalisti e ambientalisti che vedono il crescente interesse e apprezzamento per nuovi ecosistemi guarda con tristezza. Uno dei più accesi è l’ambientalista Daniel Simberloff. Ironia della sorte, Simberloff è diventato famoso per i suoi esperimenti negli anni ’60 in cui ha completamente liberato le isole di mangrovie dagli insetti con i pesticidi e ha scoperto che dopo che un gruppo diverso ma ugualmente diversificato di nuovi arrivati ​​ha assemblato un nuovo ecosistema. Ci si aspetterebbe quindi che vedesse l’importanza della colonizzazione non mirata da parte di specie aliene.

Ma Simberloff e i suoi collaboratori temono che le pubblicazioni di Hobbs e dei suoi seguaci possano diventare una licenza per i governi e le corporazioni di rovinare la natura e una scusa per gli ambientalisti per gettare la spugna. In un serie pezzi di opinione scrivono che non ci sono ancora prove che nuovi ecosistemi hanno effettivamente raggiunto un nuovo stato di equilibrio e che non è certo che il cambiamento sia irreversibile e che il vecchio sistema non possa essere ripristinato.

Hobbs e i suoi sostenitori non sono ancora impressionati dalle recensioni. Quando la natura ti dà i limoni, fai la limonata, scrivono in risposta. In altre parole: in un mondo antropocenico in cui il cambiamento climatico e il trasporto umano mescolano sempre più ecosistemi, dovremo remare con le cinture ecologiche di cui disponiamo.