Gli elefanti sembrano essersi addomesticati, proprio come gli umani

Gli elefanti mostrano un comportamento amichevole e socievole, trattano i loro piccoli con cura e amano giocare. Come se fossero animali domestici, si potrebbe dire. Anche il loro DNA assomiglia in qualche modo a quello degli animali domestici. Come è possibile? Gli elefanti si sono addomesticati, proprio come gli umani, credono gli scienziati del Max Planck Institute for Psycholinguistics di Nijmegen.

Si tratta di un risultato notevole, poiché finora solo umani e bonobo hanno mostrato segni di autoaddomesticamento. I ricercatori hanno i loro risultati pubblicato sulla rivista scientifica PNAS.

Gli elefanti sono abbastanza distanti dagli umani e dalle altre scimmie, afferma il ricercatore capo Limor Raviv. Gli ultimi antenati comuni di scimmie ed elefanti vissero milioni di anni fa. Secondo lei, questo potrebbe significare che molti più animali sono stati addomesticati.

“Ci sono molti candidati possibili e interessanti”, spiega. “Ora abbiamo iniziato a fare ricerche su delfini, balene e pappagalli. Ci sono indicazioni che soddisfano i criteri per l’auto-addomesticamento. La domanda ora è se lo troveremo nel loro comportamento e nei loro geni”.

Questo è un altro indizio che gli elefanti si sono addomesticati: il DNA. Gli animali domestici hanno spesso geni associati, tra le altre cose, a un carattere docile ea tratti del viso più morbidi. Raviv e i suoi colleghi hanno trovato negli elefanti 79 geni associati all’addomesticamento di altri animali.

I ricercatori hanno potuto fare questa ricerca genetica solo per l’elefante africano. Non erano disponibili dati per l’elefante asiatico, ma Raviv sospetta che avrebbe anche mostrato segni di autoaddomesticamento.

Raviv avverte che questa è ancora un’ipotesi. “Dobbiamo ancora fare ulteriori ricerche per verificare se i nostri sospetti sono corretti”. Ma dice che la ricerca mostra quanto possano essere ricchi e complessi i personaggi degli animali.

In altri studi, gli elefanti hanno trovato prove di autocoscienza, capacità di mettersi nei panni degli altri, empatia e riconoscimento di sé allo specchio. “Potremmo mostrare un po’ più di umiltà e rispetto per gli animali”, ha concluso Raviv.