Il ciclista di ciclocross Van Empel sognava il Bayern Monaco, ma ora va a Tábor con un camper

Se Fem van Empel avesse saputo più di tre anni fa che sarebbe andata in Repubblica Ceca in camper questo fine settimana per competere in una competizione di coppa del mondo di ciclocross, si sarebbe grattata la testa.

Sognava una carriera calcistica professionistica, vero? Ha mai voluto giocare per il Bayern Monaco? “È un po’ strano. Anche irrealistico.”

Van Empel, 20 anni, trova particolarmente bizzarro che sia già una delle migliori nel cross-country. Ad inizio stagione, infatti, dietro al suo nome ci sono già quattro vittorie. E tutto questo in un’attività che ha sempre amato, ma solo per mantenere la sua condizione durante la pausa invernale. Se non c’era una partita di calcio in programma.

Non avrebbe mai immaginato di poter battere Marianne Vos e Lucinda Brand, che le squadre si sarebbero schierate davanti a lei e che avrebbe guidato una classifica di Coppa del Mondo all’età di 20 anni.

Non è stato altro che “divertimento” quando la Brabançonne ha deciso di partecipare ai Campionati Nazionali Olandesi di Mountain Bike nell’estate del 2019. Non aveva nemmeno una bici adatta per quello. “L’ho comprato per questo gioco. Non sapevo niente, non conoscevo nessuno e all’improvviso sono diventato il terzo tra le promesse! Non mi ero affatto allenato. Sono uscito dal campo di calcio in un attimo”.

Questo campo da calcio si trova a Nuenen, a mezz’ora di auto dalla sua città natale, Den Dungen. “È vicino a Den Bosch. La gente lo conosce meglio come Maaskantje del film New Kids.”

A Nuenen, ha giocato per l’RKSV locale, una squadra della massima serie olandese. “Lì mi sono divertito, è andata anche bene. Ero un attaccante. Quando la palla arrivava davanti alla porta ero sempre veloce. Il piano era quello di diventare un professionista del calcio, ma dopo questo terzo posto in mountain bike Ho dovuto scegliere”.

Ha scelto ciò che le piaceva di più, per ciò che prudeva di più. E si è rivelato essere entrambe le ruote. Hanno anche un ruolo nel resto della sua famiglia. “Mio padre andava in bicicletta, anche mio cugino Micky. Correva per Telenet, nella squadra di Sven Nys. E mio zio Ad ha fondato il marchio Empella Cycling”.

Una volta fatta la scelta – ha firmato il suo primo contratto di ciclocross a inizio 2021 – ha voluto prenderla sul serio. E questo includeva la formazione. “Ma non sapevo cosa fare con l’allenamento. Nessuno a casa nostra. Mio padre aveva ancora informazioni su qualcuno, quindi l’abbiamo chiamato: Aschwin van Oorschot. Ho avuto subito un bel clic con lui. Mi ha tenuto in un pochi anni dall’essere una star del calcio a un ciclista di ciclocross”.

E ora tra i migliori. Nelle gare di apertura negli Stati Uniti degli ultimi due fine settimana erano presenti tutti i vertici mondiali, ad eccezione di Marianne Vos e Blanka Vas. E Van Empel ha vinto due volte. Ceylin Alvarado e Lucinda Brand, due ex campioni del mondo, non sono state impegnate in un duello diretto.

“Ci vuole un po’ per abituarsi”, continua Van Empel, che ha anche completato una formazione in marketing e comunicazione nel 2021 tra una formazione e l’altra. “Devi parlare con la stampa subito dopo una partita. A volte non so cosa dire in olandese, figuriamoci in inglese. E c’è subito pressione. È difficile. Sono ancora giovane. era meglio rimanere un po’ sotto il radar, con occasionali valori anomali”.

Ma quest’ultimo non era un’opzione con il suo talento. Sapendo che il suo contratto con Pauwels Sauzen-Bingoal scade alla fine di dicembre, quest’anno ha ricevuto un’offerta dopo l’altra.

“Un problema di lusso, ho dovuto scegliere le squadre. Ho esitato a lungo tra SD Worx e Jumbo-Visma. In termini di supporto, offrono quasi la stessa cosa. C’erano vantaggi e svantaggi. Ma non potevo ancora scoprilo”.

“La stazione dei materiali Jumbo si trova a 3 chilometri da casa mia e conoscevamo già molte persone di Jumbo. Questo è stato il fattore decisivo. Hanno anche molta esperienza con gli uomini. Possono facilmente trasferirla alle donne”.

Con Vos, otto volte campionessa del mondo, avrà presto al suo fianco il miglior maestro. “Abbiamo molti contatti? Non è male. Le ho chiesto informazioni su Jumbo-Visma ed è stato un bene che mi abbia confermato quello che già sapevo”.

La scorsa stagione Fem van Empel ha battuto Marianne Vos allo snowcross della Val di Sole e ha vinto la sua prima gara di Coppa del Mondo. Successivamente, Vos ha elogiato il suo giovane connazionale.