La clonazione degli animali domestici è in forte espansione in Cina

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  Sjoerd den Daas

  Corrispondente dalla Cina

Era una novità nel 1996: la nascita della pecora Dolly, il primo mammifero clonato al mondo. La clonazione sta lentamente diventando un luogo comune, almeno in Cina. “Ora abbiamo clonato centinaia di animali domestici”.

Fotocopiatrici cinesi new style: i gattini che si aggirano per i locali di Sinogene a Pechino. “Il nostro primo gatto clonato è nato nel 2019, il primo cane clonato nel 2017”, afferma Mi Jidong. È presidente di Sinogene, una delle tre società al mondo che clona commercialmente animali domestici.

L’azienda è in ascesa, anche se Mi non vuole dare cifre esatte. “Il numero di animali domestici in Cina è comunque cresciuto rapidamente negli ultimi anni, in particolare il numero di gatti”, afferma. “Penso che abbia qualcosa a che fare con la pandemia”. In alcune parti del paese, i blocchi erano all’ordine del giorno fino a poco tempo fa e lavorare da casa era spesso la norma. Gli animali davano conforto.

L’agenzia di ricerca cinese iiMedia stima la crescita della “pet economy” nel 2022 intorno al 25%. Il valore ammonterebbe a 267 miliardi di renminbi, ovvero quasi 37 miliardi di euro.

Sempre più cinesi fanno clonare il loro cane o gatto:

Il numero di animali domestici in Cina è stimato intorno ai 100 milioni. “Ma non dimenticare che la Cina ha 1,4 miliardi di persone”, dice Mi. “I numeri sono ancora molto inferiori a quelli di Europa, America o Giappone”.

C’è ancora molto potenziale, intende, anche per gli animali domestici clonati. Il prezzo corrispondente è alto: quasi 50.000 euro per la clonazione di un cane, e circa 35.000 euro per un gatto. Ma secondo Mi, questo importo non è un ostacolo per un gruppo crescente di cinesi. “I nostri clienti vedono il loro animale domestico come un membro della famiglia, quindi non è costoso, ci sono molte persone che possono permetterselo.”

Mi descrive il processo di clonazione come un esperimento scientifico. Un’esperienza che non sempre va bene. “C’è qualche possibilità di successo”, dice. “Di solito ci vogliono due o tre tentativi per dare alla luce un animale sano.”

Mentre attraversi il canile, vedrai madri surrogate che nutrono la loro nidiata di cloni. ‘Harry 2’ e ‘Harry 3’ possono essere letti su una lavagna con due cani identici. Con ‘Miumiu’ c’è stato meno successo, a quanto pare: ha un ‘4’ dietro il nome. “Il processo inizia con la raccolta del tessuto dall’animale da clonare”, afferma Wang Yining nelle sale di Sinogene. È vicepresidente della società.

Questo tessuto può essere un pezzo di pelle, che viene rimosso durante la vita. Ma l’azienda sa anche cosa fare con gli animali morti, purché l’animale sia tenuto al fresco come raccomandato sul sito web dell’azienda. Dietro il vetro, i dipendenti guardano al microscopio le capsule di Petri.

Il nucleo cellulare, contenente il DNA ivi immagazzinato, viene rimosso dalle cellule in coltura e posto in una cellula uovo. Questo processo viene ripetuto più volte, dopodiché le uova fecondate vengono poste nel grembo di una madre surrogata, solitamente beagle. “Da lì, si trasforma in un embrione”, dice Wang. “Per il surrogato, è come il suo stesso bambino.”

Oltre agli animali domestici, compresi i cavalli, Sinogene clona cani poliziotto, tra gli altri. “La prima generazione ha ora tre o quattro anni”, dice con orgoglio Mi. “Questi cani sono utilizzati anche in eventi importanti, come le Olimpiadi”. Lo scorso autunno, la società ha affermato di aver clonato per la prima volta un lupo artico. Sinogene spera di fare lo stesso per altre specie in via di estinzione.

La clonazione animale è illegale in molti luoghi del mondo. Non in Cina, ma nemmeno in Corea del Sud e negli Stati Uniti. “Non ci sono ancora regolamenti molto chiari qui”, afferma Mi. Il governo sta assumendo una posizione pragmatica e guarda con interesse alle opportunità offerte dalla tecnologia. Ma la libertà di clonare non è illimitata.

Alcuni anni fa, uno scienziato cinese è stato condannato a tre anni di carcere per aver modificato geneticamente due embrioni umani. Aveva modificato i loro geni per renderli resistenti all’HIV. La clonazione delle scimmie è consentita. Alla fine del 2017, gli scienziati cinesi hanno creato cinque scimmie identiche.

“Solo perché le scimmie possono essere clonate non significa che le persone possano automaticamente fare lo stesso”, dice Mi, quando gli viene chiesto se pensa che gli esseri umani saranno clonati in futuro. “A parte questo: ci sono restrizioni legali. La ricerca sugli embrioni non è consentita e non abbiamo intenzione di farlo”.