La gravidanza cambia il cervello delle future mamme

Durante la gravidanza, la struttura e la funzione del cervello di una donna cambiano in modo significativo in alcune aree, secondo uno studio olandese su quaranta donne incinte. Questi cambiamenti possono svolgere un ruolo nell’impulso alla nidificazione che molte donne incinte avvertono in fase avanzata della gravidanza e nel legame tra madre e figlio dopo la nascita. Un anno dopo il parto, molti di questi cambiamenti sono tornati allo stato precedente alla gravidanza. I risultati sono pubblicato martedì sulla rivista scientifica Comunicazione Natura.

Durante la gravidanza, quantità senza precedenti di ormoni portano a grandi cambiamenti nel corpo di una donna. Alcuni sono temporanei, altri persistono per decenni dopo la nascita.

I cambiamenti si verificano anche nel cervello, hanno scoperto la ricercatrice del cervello Elseline Hoekzema e i suoi colleghi dell’UMC Amsterdam e dell’Università di Leida. Hanno esaminato quaranta donne prima, durante e dopo la loro prima gravidanza, e 28 di loro anche un anno dopo il parto. Hanno scansionato il cervello delle donne, preso i raggi X del cuore e determinato, tra le altre cose, la quantità di ormoni della gravidanza nelle urine.

Empatia

I ricercatori hanno scoperto che durante la gravidanza si verifica una connessione migliore nel cosiddetto rete in modalità predefinita, una rete di diverse aree cerebrali che sono collettivamente attive nella “posizione di riposo”, quando qualcuno non sta facendo nulla. È anche coinvolto nell’interazione sociale e nell’empatia. Un’area di questa rete in particolare, il cuneus, è risultata notevolmente più funzionalmente collegata al resto della rete nelle donne in gravidanza. Hanno anche scoperto che durante la gravidanza la materia grigia diminuisce in alcune aree del cervello dove si trovano i corpi cellulari delle cellule nervose, un effetto che Hoekzema aveva precedentemente riscontrato in uno studio su donne spagnole. Nella sostanza bianca, formata dalle lunghe fibre nervose, i ricercatori non hanno riscontrato grandi cambiamenti.

Hoekzema e i suoi colleghi hanno anche somministrato questionari alle donne partecipanti. In questo, hanno posto domande, ad esempio, sul comportamento di pulizia e sulla selettività della futura madre nei suoi contatti sociali, al fine di determinare il grado di impulso alla nidificazione: gli animali e le persone “nidificanti” preferiscono concentrarsi sulla conoscenza. E hanno usato questionari per mappare il legame madre-figlio.

Il restringimento della materia grigia nelle donne in gravidanza è stato collegato agli impulsi di nidificazione nelle future mamme, ha mostrato un’analisi statistica dei dati. È stato anche associato ad un aumento dei livelli dell’ormone estradiolo durante gli ultimi tre mesi di gravidanza. Questo studio non può provare definitivamente una relazione causale, ma suggerisce che un’eccessiva esposizione agli estrogeni in questa fase della gravidanza gioca un ruolo importante, scrivono gli autori. Altre cose che potrebbero influenzare il cervello di una donna incinta, come troppo stress o troppo poco sonno, si sono rivelate non correlate.

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Disturbo irresistibile

L’aumento dei composti funzionali nel rete in modalità predefinita era legato a un altro comportamento importante della futura mamma: il legame con il figlio. Le madri con una connessione più forte in questa rete durante la gravidanza hanno avuto una connessione migliore con il loro bambino un anno dopo. Si sono divertiti di più a interagire con il loro bambino e meno rifiuto, e il rischio di un legame madre-figlio interrotto era inferiore. Il fatto che una madre abbia allattato al seno e il modo in cui ha partorito non hanno avuto un chiaro effetto su questo.

“Nei disturbi del legame madre-figlio, c’è una forte ostilità nei confronti del bambino, che si manifesta come rifiuto completo o aggressività. Fortunatamente, nel nostro studio non ci sono stati casi estremi, ma la misura in cui le madri provano rabbia o aggressività nei confronti del loro bambino varia ancora”, spiega Hoekzema via e-mail.

Attraverso questo tipo di ricerca, Hoekzema spera di ottenere un quadro migliore di cosa sta succedendo nel corpo di una donna incinta, e anche cosa succede se ci sono problemi con la gravidanza o il parto. “Nel delicato periodo intorno alla nascita possono insorgere seri problemi mentali, come depressione, psicosi o disturbi del legame madre-figlio. È del tutto concepibile che questi tipi di cambiamenti cerebrali vi contribuiscano.