La NASA ha fissato per ottobre 2024, probabilmente con un lanciatore privato, la partenza della missione in Europa, la luna di Giove che nasconde sotto il ghiaccio un oceano caldo di acqua liquida e salata (https://www.ansa.it/canale_scienza_tecnica/notizie/spazio_astronomia/2018/05/14/segnali-dal-passato-sulloceano-segreto-di-europa_b5cc14f8-8048-47ba-855a-816c5eb6fdaa.html) che potrebbe accogliere forme di vita, presenti o passate. Lo ha annunciato la stessa agenzia spaziale statunitense, che ha escluso per il momento la possibilità di utilizzare il nuovo lanciatore della Nasa, Space Launch System (Sls), progettato per il nuovo programma lunare statunitense, Artemis.
La missione si chiama Europa Clipper (https://www.ansa.it/canale_scienza_tecnica/notizie/spazio_astronomia/2018/05/14/segnali-dal-passato-sulloceano-segreto-di-europa_b5cc14f8-8048-47ba-855a-816c5eb6fdaa.html), come le veloci navi a vela che solcarono gli oceani alla fine del XIX secolo. A portarlo sulla luna di Giove potrebbe essere il lanciatore Falcon Heavy, dallo SpaceX di Elon Musk. Il viaggio dovrebbe durare circa cinque anni e mezzo, durante i quali la sonda farebbe un passaggio ravvicinato attorno a Marte e un altro intorno alla Terra, per ricevere due spinte, come un effetto fionda, verso Giove. Europa Clipper dovrebbe effettuare almeno 45 sorvoli sull’Europa, a una distanza prossima a circa 25 chilometri, durante i quali fotograferà la superficie ghiacciata della luna di Giove ad alta risoluzione e analizzerà la composizione e la struttura del guscio congelato che nasconde il oceano sommerso.
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