L’asteroide risulta avere non meno di tre (!) lune

Questo rende Elektra il primo sistema di asteroidi quadrupli scoperto fino ad oggi.

Esattamente tra le orbite di Marte e Giove, troviamo quella che viene chiamata la cintura degli asteroidi. Questa cintura è piena di insolite rocce spaziali, che potrebbero rappresentare i resti del nostro primo sistema solare. Uno di questi intriganti asteroidi è Elektra. E ora i ricercatori hanno scoperto che questo pezzo di spazio ospita non una, non due, ma anche tre lune.

Elettra Lune
Sapevamo già che c’erano due lune in orbita attorno a Elektra. Ma ora un team di astronomi ha trovato un altro satellite in orbita attorno all’asteroide.

Il sistema Elektra e le sue tre lune. Le due lune già note sono qui rappresentate dalle fasce arancioni e verdi. L’orbita blu è per la luna appena scoperta. Immagine: ESO/Berdeu et al., Yang et al.

Questa nuova terza luna di Elektra è provvisoriamente chiamata S/2014 (130) 2 ed è solo un po’ più vicina a Elektra rispetto alle altre due lune. Ad esempio, nuota per poco meno di 350 chilometri e completa un cerchio attorno al corpo della madre ogni 16,3 ore. La luna ha anche un’orbita inclinata piuttosto sorprendente rispetto alle sue sorelle e l’asse di rotazione della stessa Elektra.

Sistema quadruplo di asteroidi
La scoperta di una terza luna è molto speciale. Perché è la prima volta che gli astronomi attraversano un asteroide che contiene non meno di tre lune. Questo rende Elektra il primo sistema di asteroidi quadrupli scoperto fino ad oggi.

Scoperta
Il team di ricerca ha individuato la luna nuova di Elektra grazie alle osservazioni effettuate con lo strumento SPHERE sul Very Large Telescope dell’European Southern Observatory (ESO) in Cile (vedi riquadro). Questo strumento è un potente dispositivo che gli astronomi usano normalmente per cercare nuovi pianeti.

Inoltre, il direttore della ricerca Anthony Berdeu ha sviluppato un nuovo algoritmo che gli consentirebbe di elaborare meglio i dati SPHERE. La sensibilità di SPHERE, combinata con tecniche avanzate di elaborazione dei dati, ha consentito al team di scoprire il nuovissimo satellite di Elektra.

eludere
Ciò che rende la scoperta particolarmente notevole è che i ricercatori hanno utilizzato lo stesso set di dati con cui gli astronomi avevano precedentemente scoperto la seconda luna di Elektra. Il fatto che la terza luna sia sfuggita al team di ricerca in quel momento può essere facilmente spiegato. Ad esempio, non può essere rilevato utilizzando le tecniche di elaborazione dati convenzionali. Il nuovo algoritmo di Berdeu rappresenta quindi un importante passo avanti. Perché l’algoritmo può espandere ulteriormente la capacità degli strumenti. E questo ha poi permesso alla squadra di captare anche il debole segnale della terza luna di Elektra.

Il nuovo algoritmo sviluppato da Berdeu ha quindi molto potenziale. Perché se non l’avesse applicato al set di dati di Elektra, oggi non avremmo sperimentato una terza luna attorno all’asteroide. Ciò significa che potrebbero esserci ancora molti nuovi corpi celesti in attesa di essere scoperti nelle montagne di dati d’archivio raccolti dallo strumento SPHERE.