Le persone invecchiano, ma dov’è il limite?

Possiamo davvero rallentare o addirittura fermare l’invecchiamento? Cosa può significare la scienza per la ricerca secolare dell’eterna giovinezza. “Se dai ai topi rapamicina, vivono più a lungo.”

Migliaia di anni prima di Cristo, Gilgamesh stava già cercando l’immortalità. Trovò in fondo al mare una pianta che poteva dargli l’eterna giovinezza. Ma ahimè, sulla via del ritorno si è addormentato e poi un serpente ha rubato la pianta. La bestia perse immediatamente la sua vecchia pelle e Gilgamesh non è più vivo, questo è certo.

Più tardi, gli antichi greci parlarono della dea Ebe, che diede agli dei un nettare che li manteneva giovani per sempre. E nella mitologia norrena, c’era una dea di nome Idun, che custodiva le mele che rendevano gli dei elusivi per la morte anche lì.

Il famoso storico greco Erodoto, a sua volta, parlò di un’eterna fontana della giovinezza. È una storia che sta facendo il giro anche ultimamente. Poco dopo aver messo piede nelle Americhe, gli esploratori spagnoli partirono di buon umore alla ricerca di questa rinfrescante fonte d’acqua.

Senza successo.

E noi, qui e ora? Oggi, molte speranze sono riposte sulla scienza per rispondere alla domanda che perseguita l’umanità da così tanto tempo: possiamo fermare, o almeno rallentare, l’invecchiamento e il declino?

Manutenzione preventiva

L’uomo che dà la risposta più probabile “sì” è un gerontologo britannico. Il suo nome è Aubrey de Grey. Predice senza battere ciglio che il primo essere umano a raggiungere l’età di mille anni è già nato e che padroneggeremo l’invecchiamento entro pochi decenni. Per anni ha dato il tono alla ricerca sull’invecchiamento, anche se è caduto in disgrazia per aver molestato sessualmente un certo numero di donne.

Un punto centrale della filosofia di De Gray è che i medici hanno sempre considerato le malattie legate all’età in modo errato. Sono state combattute come malattie infettive: quando qualcuno si ammala, c’è una cura. Ma poiché l’invecchiamento viene dall’interno ed è il risultato di tutti i tipi di processi di alterazione nelle cellule, secondo De Gray, è necessario un approccio medico fondamentalmente diverso.

“La manutenzione periodica e preventiva è necessaria sul corpo umano”, afferma. “Come con le automobili. In questo momento ci sono automobili che hanno cent’anni. Non è perché sono fatte per durare cento anni, ma perché lavori di manutenzione preventiva”.

Nel suo libro Metti fine all’invecchiamento, pubblicato nel 2007, De Gray descrive che la ricerca sull’invecchiamento ha sofferto a lungo di un malinteso. “Negli ultimi decenni, io e i miei colleghi abbiamo esplorato l’invecchiamento nello stesso modo in cui gli storici esaminano la prima guerra mondiale: come una tragedia storica irrimediabilmente complessa”, scrive De Gray in questo libro. Ma «per intervenire sull’invecchiamento non è necessario comprendere la miriade di processi che contribuiscono al danno dell’invecchiamento. La progettazione dei trattamenti richiede la comprensione del danno stesso: i difetti molecolari e cellulari che influenzano il funzionamento dei tessuti dell’organismo.

Caratteristiche dell’invecchiamento

De Gray fa immediatamente un elenco dei danni più significativi che le cellule subiscono mentre invecchiano. E non è solo. Nel 2013 è stato pubblicato un importante articolo di revisione contenente nove Segni del tempo (Caratteristiche del tempo)scritto da cinque ricercatori europei sull’invecchiamento.

Per citare solo alcune di queste caratteristiche: il materiale ereditario si sgretola e si deteriora, tanto che le cellule non ricevono più i comandi di cui hanno bisogno per funzionare correttamente. Le cellule staminali diventano sempre meno attive, il che significa che la produzione di cellule immunitarie, ad esempio, procede meno agevolmente. E le proteine ​​​​mal ripiegate non vengono più spazzate via e rimosse in modo efficiente, interrompendo la funzione cellulare.

Per ciascuna di queste caratteristiche è stato dimostrato, principalmente negli animali, che l’invecchiamento rallenta quando tale danno nella cellula viene riparato sperimentalmente. Offre anche speranza per gli esseri umani, ritengono i ricercatori. Tracciano un confronto con la ricerca sul cancro: proprio come anni prima un documento sui sei segni distintivi del cancro era una svolta, il loro articolo potrebbe significare un balzo in avanti per la ricerca sull’invecchiamento.

“Era la prima volta che una serie di importanti meccanismi dell’invecchiamento venivano elencati in modo così chiaro”, afferma Eline Slagboom, professoressa di epidemiologia molecolare all’Università di Leiden e presidente della Società olandese per la ricerca sull’invecchiamento. “Ora sappiamo tutti di cosa stiamo parlando”.

La barriera stessa vola di fronte all’invecchiamento da un’angolazione diversa. Studia da anni le famiglie europee con un numero eccessivo di persone molto anziane. Con loro, ad esempio, si chiede: ci sono dei geni che hanno in comune queste persone? Slagboom ha trovato circa trecento di questi geni, ad esempio geni coinvolti nella rimozione delle proteine ​​danneggiate.

“È qualcosa che spesso è meno efficace con le persone anziane”, afferma Slagboom. “Una cellula lavora principalmente per scomporre e riutilizzare le proteine ​​’cattive’ quando non arriva cibo per un po’. Ma le persone anziane si muovono meno e hanno muscoli più deboli. Richiedono meno energia e quindi le cellule sono meno impegnate a scomporre le proteine ​​ea riutilizzarle. Il risultato è che anche le proteine ​​danneggiate non vengono pulite. E questo a sua volta provoca ogni sorta di piccole infiammazioni, su tutto il corpo. A poco a poco, i tessuti vengono colpiti.

Questo è uno dei motivi per cui è importante continuare a muoversi con l’età. Ma potrebbe esserci anche una soluzione medica in grado di interrompere questo processo. “Sull’isola di Pasqua è stata trovata una sostanza prodotta da batteri che vivono lì”, afferma Slagboom. «Rapamicina, si chiama. Se lo dai da mangiare alle creature – vermi, mosche o topi – vivono più a lungo. Come è possibile? Perché stimola la scomposizione delle proteine ​​danneggiate e difettose e quindi contrasta l’infiammazione.

Quindici anni di vittoria

Si scopre che c’è ancora un’eterna fontana di giovinezza in Sud America? No, disse Slagboom. “Non credo che il primo essere umano a vivere 1.000 anni sia ancora nato”, dice. “Il record è di 122 anni dal 1997 e ci sono anche dubbi sulla sua veridicità. Non riesco a immaginare che all’improvviso qualcuno abbia 1000 anni. Non ci sono prove biologiche per questo.

E a proposito, dice, nessun ricercatore anziano – “tranne Aubrey de Grey” – sta esaminando questa domanda. “Per me, si tratta di aiutare le persone sane di età compresa tra i 60 e gli 80 anni”, afferma Slagboom. “Lo sapevi che il 60% delle persone di 65 anni soffre già di due malattie croniche? Queste persone pensavano che si sarebbero goduti la pensione, ma spesso sono deluse.

Quello che vuole Slagboom è scoprire quali persone invecchiano biologicamente più velocemente e hanno maggiori probabilità di contrarre malattie multiple o di morire nella mezza età. “Dobbiamo innanzitutto sostenere queste persone in modo intensivo nel loro stile di vita: con consigli nutrizionali su misura, assistenza con l’esercizio. Perché non dimenticare: fa anche una grande differenza per l’aspettativa di vita. E poi potremmo essere in grado di offrire un trattamento in futuro. Una pillola o un integratore alimentare, che inibisce l’invecchiamento cellulare o mantiene in ordine il sistema immunitario. In questo modo, si possono facilmente guadagnare 10 o 15 anni di aspettativa di vita per il gruppo che invecchia rapidamente.

Smetti di invecchiare? Niente affatto, dice Rudi Westendorp, un altro professore olandese di medicina geriatrica. “Non è possibile. Il corpo umano non è altro che una statua di pietra che si sgretola, un elastico che perde la sua elasticità o la Carrozza d’Oro che deve essere mantenuta più e più volte. Tutto si rompe nel tempo, secondo le leggi della fisica.

Cosa fare? Nel nove Caratteristiche dell’invecchiamento Westendorp ha poca fiducia. “L’invecchiamento è molto più complesso di così. Ci sono diecimila modi per morire.

Per cambiare le parti

Secondo lui, non c’è altra opzione che continuare a muoversi lentamente e correggere un difetto dopo l’altro. “La cardiologia è un buon esempio”, afferma Westendorp. “Quaranta anni fa, molte persone morivano di malattia coronarica. È diminuito enormemente, grazie ai farmaci e perché le persone mangiano meno grassi. Ora le aritmie cardiache sono una delle principali cause di morte, quindi i cardiologi si stanno concentrando su questo. Andrà avanti così: ogni volta che un idraulico sostituisce parti vecchie e ne inserisce di nuove.

Nel frattempo, puoi anche fare alcune cose da solo per prevenire l’invecchiamento. Westendorp lo riassume in modo succinto: deve essere inferiore. “Meno cibo, meno alcol, meno concerti pop per non diventare sordo e perdere i contatti sociali, meno vacanze al sole. E anche fare cose meno estreme: la ricerca mostra che gli atleti che si esibiscono in modo eccezionale muoiono in media prima.

Questo è un motto ben noto nella ricerca sull’invecchiamento: Vivi velocemente, i primi. Oppure vivi lentamente e invecchia con grazia.

Nel complesso, pensa Westendorp, possiamo guadagnare altri due anni ogni decennio. Eterna giovinezza? No, non quello. Ma il trend è innegabile: piano piano ci stiamo avvicinando.

E quindi sorge un’altra domanda: lo vogliamo davvero? Man mano che tutti invecchiano, anche la popolazione mondiale crescerà, almeno per un po’, e si stabilizzerà a un livello più alto.

“Dovrà rimanere in equilibrio”, afferma Westendorp. “Con l’avanzare dell’età, gli anziani dovranno essere attivi più a lungo. E dobbiamo avere meno figli, altrimenti la terra diventerà ancora più sovrappopolata. Il tuo comportamento riproduttivo dovrebbe essere in equilibrio con il corso della tua vita. Sento ancora troppo poco di questa discussione.