“Pensare intensamente avvelena il tuo cervello”

Secondo una nuova ricerca, il lavoro mentalmente intenso è estenuante perché crea un accumulo di sottoprodotti tossici nel cervello.

I giocatori di scacchi devono affrontarlo, e probabilmente dovrai affrontarlo dopo una lunga giornata di lavoro: stanchezza mentale. Preferisci sdraiarti sul divano e non pensare a niente. Ora sembra che questo fenomeno possa essere spiegato anche fisiologicamente. Scienziati del Paris Brain Institute e delle Università della Sorbona, guidati da Mathias Pessiglione, scoperto pensare a lungo e duramente avvelenerà un po’ il tuo cervello.

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Ordina le lettere

Per molto tempo, i neuroscienziati hanno pensato che la stanchezza mentale fosse un’illusione creata dal cervello perché vuole solo fare cose più divertenti. Ma gli attuali ricercatori volevano sapere se non c’era una causa fisiologica. Sospettavano che la fatica derivasse dall’elaborazione di sottoprodotti tossici dell’attività cerebrale.

L’ipotesi è stata testata su 40 volontari. Queste persone sono state divise in due gruppi. Un gruppo ha dovuto fare un duro lavoro mentale per più di 6 ore. Questo lavoro consisteva nell’ordinare le lettere che apparivano sullo schermo in vocali/consonanti o maiuscole/minuscole, a seconda del colore. L’altro gruppo doveva fare la stessa cosa ma aveva più tempo e il cambio colore era più lento.

accumulo tossico

Durante la “giornata lavorativa”, i partecipanti sono stati sottoposti a una tecnica di scansione cerebrale a intervalli regolari. spettroscopia di risonanza magnetica (MRS) viene chiamato. Con l’SRM, è possibile mappare alcune sostanze nel cervello. Ad esempio, Pessiglione e i suoi colleghi hanno visto che la concentrazione del glutammato chimico nel cervello aumentava più rapidamente nei pensatori duri che nei pensatori meno duri.

glutammato è un neurotrasmettitore necessario per una corretta comunicazione tra le cellule cerebrali. Ma troppo agisce come un veleno, rallentando il cervello. Deve quindi essere pulito rapidamente prima che possa accumularsi.

Elimina il glutammato

Il team di ricerca ora crede che l’affaticamento mentale sia una specie di segnale dal tuo cervello: “Lo interromperò, perché prima devo liberarmi del glutammato tossico”. Che i pensatori duri fossero in realtà più stanchi alla fine della “giornata lavorativa” era evidente dai punteggi di fatica più alti che riportavano. I ricercatori hanno anche osservato più segni di affaticamento in questo gruppo, come una ridotta dilatazione della pupilla.

Dopo la giornata di lavoro, i partecipanti potevano anche scegliere tra diversi premi. Ciò ha mostrato che i pensatori duri hanno optato per una ricompensa facile e veloce (come il trasferimento di denaro a loro) piuttosto che un premio che hanno dovuto aspettare più a lungo e che ha causato maggiore incertezza (come una lotteria).

Secondo Pessiglione e il suo team, ciò suggerisce che il pensiero non solo ha una causa fisiologica (il riciclaggio di una sostanza potenzialmente tossica), ma influenza anche il processo decisionale. Quest’ultimo in realtà sembra abbastanza logico; devi sederti per un po’ per sbarazzarti di questo accumulo di glutammato.

Esperienza rinfrescante

“È piacevole vedere questi ricercatori che cercano di determinare la loro associazione con dati cerebrali misurabili: attivazione cerebrale con fMRI e la quantità di glutammato con MRS”, spiega il neuroscienziato cognitivo Fren Smulders (Università di Maastricht). “Inoltre, il loro modello teorico sembra ben messo insieme. Anche i risultati delle misurazioni della pupilla supportano bene le loro argomentazioni.

Dice che c’è un “ma”. “Come indicano gli stessi autori della pubblicazione, è difficile trarre conclusioni definitive sulla relazione causale. Quindi: l’accumulo di glutammato è davvero la causa della fatica, o è forse un tentativo del cervello di compensare la fatica? Sarebbe un’interpretazione completamente diversa, con gli stessi dati.

piedi in su

Sono quindi necessarie ulteriori ricerche per trovare prove definitive che troppi neurotrasmettitori ti stanchino. Pessiglione spera che in futuro sarà possibile stimolare effettivamente la produzione di glutammato e altri neurotrasmettitori. “Il prossimo passo è davvero la manipolazione diretta della glutammina”, afferma Smulders.

La conoscenza potrebbe quindi anche offrire nuove intuizioni sul trattamento del burnout, con cui a volte i lavoratori instancabili lottano. Ma per ora, la vecchia ricetta dopo un pesante compito mentale è: raddrizzare le gambe e riposare.

Fonti: Biologia attuale, Cell Press tramite EurekAlert!