Plutone, le conseguenze della sua scoperta rimarranno eterne

24 agosto 2006. Dopo 76 anni di fedele servizio, è stato retrocesso a pianeta nano della fascia di Kuiper. Era il nono pianeta del sistema solare. Ora è accompagnato da oltre 100.000 altri Kbo (Kuiper Belt Objects), corpi celesti con un diametro maggiore di 100 chilometri.

Parliamone Plutone, il cui destino è stato segnato dalla decisione dell’Unione Astronomica Internazionale (Iau) di introdurre nuovi criteri classificazione per definire un oggetto spaziale “Pianeta”. Dal 2006 un pianeta è tale se:

1) orbita intorno al sole;

2) ha massa sufficiente per assumere l’equilibrio idrostatico (cioè ha forma sferica);

3) liberò lo spazio interessato dalla sua orbita da altri corpi celesti.

Plutone soddisfa i primi due criteri, ma non il terzo. Pertanto, dice Water, è un pianeta nano, un corpo celeste orbitante intorno al sole con massa sufficiente per avere una forma sferica causata dalla forza gravitazionale, ma non abbastanza alto da pulire lo spazio circostante attirando i suoi primi vicini.

Clyde Tombaugh devono esserci stati dei problemi. Fu lui, un giovane astronomo di 23 anni, a scoprire Plutone utilizzando una tecnica simile a quella che ognuno di noi applica quando, sul Settimana dei puzzle, ci impegniamo nel gioco “Sharp Your Eyes”. Ci sono due immagini, fianco a fianco. Apparentemente identici, differiscono per 20 dettagli più piccoli. Per trovarli, sposti rapidamente lo sguardo dall’uno all’altro.

Se c’è un dettaglio diverso, si distingue. Ogni due settimane, Tombaugh fotografa il cielo stellato sopra l’Osservatorio Lowell in Arizona, Stati Uniti. Accosta le due immagini e cerca con il dito un punto che non sia esattamente nella stessa posizione, che si sia spostato. Le stelle sono fisse. Altri oggetti celesti no. Insieme a coerenza, attenzione, passione e la giusta dose di ossessione, dopo quasi un anno di lavoro, il 18 febbraio 1930 trovò quello che cercava. Dopo gli opportuni accertamenti, il 13 maggio, viene annunciata la scoperta. L’osservatorio che scopre ha il diritto di battezzare, di nominare, ciò che si trova. Vengono presentati più di 1000 suggerimenti, provenienti da tutto il mondo.

Veneto Burney, 11 anni, studente di Oxford, Regno Unito, appassionato di mitologia greca e offerte di astronomia “Plutone», Plutone in inglese, il dio dell’inferno, delle tenebre e del freddo. Un nome più che appropriato per un oggetto ai margini del sistema solare, illuminato da un sole pallido come la Luna quando è piena, con una superficie ghiacciata con una temperatura di -240 ° C quando fa caldo (tanto meno quando Plutone è a la sua massima distanza dal Sole), con dune di ghiaccio metano e montagne innevate, sempre a metano. Neve rossa, non bianca.

Venetia ne parla con il nonno Falconer Madan, bibliotecario in pensione dell’Università di Oxford, che ne parla con il professore Herbert H. Turner, noto astronomo e direttore dell’osservatorio locale, che informa i suoi colleghi americani. Plutone fu battezzato ufficialmente il 24 marzo 1930 e la comunità scientifica vi partecipò il 1 maggio 1930.

I primi dubbi su cos’è in realtà? Plutone viene da lontano. Nel 1992 è stato identificato un oggetto (1992 QB 1) che orbitava appena oltre Plutone. Molto simile. Anche nella fascia di Kuiper. Negli anni successivi, altri si sono aggiunti alla lista: Quaoar (2002), Sedna (2003), Haumea (2004), Eris (1/2005), Makemake (3/2005). Eris, con una massa maggiore di quella di Plutone, fu scoperta da Mike Brown dall’Osservatorio del Monte Palomar. Lo Iau, invece di considerare Eris come il decimo pianeta, decide di rivedere lo stato di Plutone, facendo passare alla storia lo sfortunato Mike come “l’uomo che ha ucciso Plutone”. La storia non finisce qui.

Nel 2015 la navicella spaziale della NASA Nuovi orizzonti, dopo un viaggio di nove anni, studiò da vicino Plutone per sei mesi. Ha scoperto che Plutone è più grande di quanto calcolato, che insieme ai suoi satelliti forma un sistema molto più complesso di quanto si pensasse in precedenza. Tutto su Plutone, dalla geologia all’atmosfera e ai suoi dintorni, deve essere chiarito. Plutone, pianeta o pianeta nano forse, è una raccolta di misteri. Ciò ha ripristinato la fiducia dei sostenitori del pianeta Plutone per sostenere la candidatura.

C’è molto da avere forti dubbi sui criteri mantenuti da Iau, in particolare sul terzo. Cosa significa: “ha ripulito lo spazio interessato dalla sua orbita da altri corpi celesti”? L’affermazione è troppo vaga. Se lo prendi alla lettera, allora non ci sono pianeti, perché nessun corpo celeste del sistema solare ha liberato la sua orbita. Ad esempio, Terra, Marte, Giove e Nettuno condividono le loro orbite con gli asteroidi. La comunità scientifica non ha ancora raggiunto un accordo su quali dovrebbero essere i criteri per classificare un astro come “pianeta”. Il dibattito è aperto e molto acceso.

Comunque si scopre, i risultati della scoperta di Plutone rimarrà imperituro. In 1931, nella striscia “Puppy Love” di Floyd Gottfredson, pubblicata l’8 luglio, compare per la prima volta il cane curioso, sensibile, giocoso, fedele di Topolino: Pluto. Si dice che Walt Disney ha scelto questo nome per cavalcare l’onda delle sensazioni generate dalla scoperta del nuovo pianeta…

Nel 1940, Glenn T. Seaborg, che nel 1951 vinse il Premio Nobel per la chimica all’età di 39 anni, chiama, in onore dell’allora pianeta, il nuovo metallo radioattivo, della serie degli attinidi, che scoprì con E McMillan, JW Kennedy e AC Wahl, Plutonio . Rispettando così la tradizione di nominare i nuovi elementi Uranio poi Nettunio secondo i nuovi pianeti: Urano e Nettuno.

Veneto continua a dormire sonni tranquilli. Nessuno gli ha chiesto di restituire le 5 sterline ricevute.