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L’ultima volta che un veicolo spaziale ha sorvolato la luna di Giove Europa, a meno di 500 chilometri di distanza, è stato 22 anni fa. La sonda Juno della NASA ha anche superato la luna, che è ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio che ospita oceani dove potrebbe esistere persino la vita.
Giunone si avvicinò alla superficie del mondo ghiacciato entro 362 chilometri. Le foto nitidissime scattate dalla navicella spaziale durante il sorvolo mostrano uno schema irregolare di creste e valli. Sono visibili anche grandi massi di ghiaccio che proiettano ombre sulla superficie e una fossa che potrebbe essere un cratere da impatto.
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Primo piano della luna di Giove Europa, scattata durante il sorvolo del 29 settembre -
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Primo piano della luna di Giove Europa, scattata durante il sorvolo del 29 settembre
I dati trasmessi da Giunone sono importanti per preparare una nuova missione della NASA specificamente focalizzata su questa luna di Giove. L’Europa Clipper deve in due anni esplorare l’atmosfera ultrasottile, la superficie e soprattutto l’interno della luna.
L’Agenzia spaziale europea sta anche preparando una missione, Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), che cercherà anche segni di vita e mapperà lo spessore della calotta glaciale.
Acqua e ossigeno
L’Europa affascina da tempo i planetari. Il corpo celeste ha all’incirca le stesse dimensioni della nostra luna, ma ha una storia geologica molto diversa. La presenza di acqua e ossigeno sotto il ghiaccio rende la Luna uno dei luoghi più promettenti del sistema solare per la vita come la conosciamo sulla Terra.
Gli scienziati che elaborano i dati di Juno esamineranno principalmente le nuove foto per vedere se la superficie della luna è cambiata negli ultimi due decenni. La crosta di ghiaccio spessa un chilometro è costantemente devastata dall’enorme attrazione gravitazionale di Giove, che causa anche le maree nell’oceano sotterraneo.
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