Se sei un pensatore profondo, sei stufo della spazzatura che si accumula nel cervello

La stanchezza mentale non è un’illusione: ore di pensiero profondo provocano l’accumulo di sostanze nocive nell’importante area cerebrale dietro la fronte, la corteccia prefrontale. Improvvisamente, momentaneamente funziona meno bene, e improvvisamente le persone preferiscono fare scelte impulsive e meno faticose dopo un’intensa giornata di lavoro. Questo è ciò che hanno scoperto i ricercatori francesi – il loro studio è stato pubblicato giovedì nella rivista scientifica Biologia attuale.

Per più di cento anni, gli scienziati hanno studiato a lungo il meccanismo dell’esaurimento mentale che le persone sperimentano quando usano il cervello. Anche i giocatori di scacchi professionisti iniziano a commettere errori dopo circa cinque ore di gioco, ma ciò che accade esattamente nel cervello rimane sconcertante: il cervello non consuma quasi energia, per esempio con un pensiero profondo del solito.

solo una sensazione

Alcune teorie presuppongono che la fatica sia solo una sensazione, un’illusione che spinge le persone a fare qualcosa di più soddisfacente. Dopotutto, quando aumenta la ricompensa per un pesante compito mentale, vedi in tutti i tipi di test che le persone superano di nuovo quella fatica.

Ma i ricercatori francesi sul cervello hanno scoperto che il pensiero rigido altera effettivamente le funzioni cerebrali: trovano un accumulo dannoso di glutammato in una parte della corteccia prefrontale che è altamente attiva durante gli intensi sforzi cognitivi.

Il glutammato è una sostanza chimica importante e comune nel cervello. È un neurotrasmettitore che le cellule cerebrali emettono per trasmettere segnali ad altre cellule nervose. Ma se viene rilasciato troppo glutammato e non viene eliminato abbastanza rapidamente, è dannoso per le cellule cerebrali.

Il glutammato in eccesso deve prima essere rimosso per garantire che il cervello possa continuare a funzionare correttamente. La stanchezza dopo ore di sforzo mentale è quindi un segnale per smettere di pensare pesantemente, scrivono i francesi, per dare al cervello la possibilità di eliminare tutti i sottoprodotti dell’aumento del metabolismo e prepararlo al riutilizzo.

Cervelli esausti

I francesi sfiniscono il cervello delle loro cavie. Hanno assegnato a una parte di un gruppo di 40 soggetti al giorno compiti cognitivi impegnativi – agli altri partecipanti sono state fornite versioni semplici degli stessi compiti. La maggior parte delle volte, i soggetti pensavano mentre erano sdraiati in uno scanner cerebrale: la quantità di glutammato e sostanze correlate nel loro cervello veniva rilevata utilizzando la spettroscopia di risonanza magnetica (MRS).

Nel laboratorio di Parigi, i partecipanti al primo gruppo hanno dovuto differenziare le sequenze di lettere che apparivano sullo schermo di un computer per più di sei ore: sono state concesse due pause di 10 minuti. Una nuova lettera appariva ogni 1,6 secondi. Ad esempio, dovevano distinguere le vocali dalle consonanti, ma solo se quelle lettere erano di un certo colore. Quale colore è stato cambiato 12 volte ogni 24 turni; nel gruppo che ha ricevuto la versione facile, questo è cambiato solo una volta. Oppure dovevano indicare se la lettera appena apparsa era la stessa di quella di tre passi indietro; per i partecipanti al gruppo facile è stato un passo indietro.

I ricercatori hanno scoperto quanto fossero affaticati cognitivamente i partecipanti con i test in cui dovevano essere fatte scelte economiche. Ad esempio, hanno dovuto scegliere tra ricevere una piccola somma di denaro subito dopo o 50 euro in un mese. Oppure scegli se vogliono fare un duro allenamento su una cyclette per $ 50 in seguito o un allenamento più leggero per una ricompensa minore.

I partecipanti che hanno completato i compiti difficili erano significativamente più propensi di altri a optare per una ricompensa rapida o facile rispetto a una ricompensa successiva ma più alta.

Questa maggiore impulsività è stata accompagnata da una minore attività in una regione del cervello che è una parte cruciale della rete necessaria per il controllo cognitivo: la corteccia prefrontale laterale sinistra. In un’altra area hanno anche esaminato il controllo, la corteccia visiva, non l’hanno visto. Lo stesso è stato osservato in studi precedenti su atleti con lieve esaurimento da sovrallenamento, scrivono gli autori.

L’affaticamento mentale mina il controllo cognitivo attraverso l’accumulo di glutammato, concludono gli autori. Anche le concentrazioni di glutammato tra le cellule cerebrali aumentano in condizioni di stress. Riposo e sonno possono rimediare a questo, credono. Ci sono indicazioni che durante il sonno, quando tutti i tipi di prodotti di scarto vengono eliminati dal cervello, anche le concentrazioni di glutammato tornano alla normalità.