Strani gamberi estinti ci offrono nuove informazioni sull’evoluzione degli artropodi

Il Cambriano era un tempo in cui gli oceani della Terra erano popolati da strane creature segmentate che nuotavano acque primordiali oceani e mari. Tra loro c’era anche una strana creatura dall’aspetto insolito, un curioso gambero estinto che ha permesso ai ricercatori di gettare nuova luce sull’evoluzione degli artropodi.

Gli oceani Cambriani erano dominati dagli artropodi

Nel corso di milioni di anni, l’evoluzione ha trasformato le creature dell’Oceano Cambriano in artropodi moderni come gamberetti, granchi, ragni, scorpioni e insetti. Ma 500 milioni di anni fa di certo non avevano lo stesso aspetto di oggi. Erano molto più primitivi e meno complessi.

Le loro caratteristiche fisiche ei piani corporei erano decisamente più semplice dei loro discendenti moderni. Tra questi artropodi primitivi c’erano animali come l«Opabinia lungo poco meno di un metro, con 5 occhi, in equilibrio su strutture a bastoncello e bocca a tronco di elefante. O I radiodonti, animali curvi e segmentati con numerose appendici curve.

Kylinxia zhangi, una nuova specie di gambero vissuta 500 milioni di anni fa

Grazie alla scoperta e allo studio di un nuovo fossile, i ricercatori hanno aggiunto una nuova specie all’elenco degli artropodi che nuotavano negli oceani del Cambriano. È una specie di gambero estinto che ha presentato caratteristiche simili all’opabinia e al radiodonte, con altre caratteristiche speciali. I ricercatori hanno chiamato questa nuova specie Kylinxia zhangi. Il nome di questo particolare artropode cambriano è ispirato a Kylin, una chimera mitologica cinese.

In questo nuovo studio, pubblicato in Natura, i ricercatori hanno mostrato tutte le caratteristiche di questa nuova specie. Questo gambero estinto sembra esserlo una miscela di tratti fisici di altre specie e ha alcune caratteristiche speciali. il K. Zhangi ha infatti 5 occhi, posizionati su appendici ricurve come le opabinie e presenta anche uncini ricurvi e spinosi che si estendono verso l’alto dalla parte anteriore del corpo, come una specie di artigli, simili a quelli del radiodont.

Inoltre il suo corpo duro sembra farlo un animale corazzato. Dallo studio del fossile, i ricercatori hanno stabilito che questo gambero estinto possedeva uno scudo resistente per proteggere la testa e unn corpo corazzato e segmentato dotato di appendici a forma di artiglio lungo il guscio.

Questo gambero estinto può contenere la chiave per comprendere l’evoluzione degli artropodi

Questa nuova scoperta fornisce quindi nuove informazioni che aiutano i ricercatori a capire legami filogenetici tra artropodi cambriani e come alcune delle loro caratteristiche siano sopravvissute all’evoluzione e siano ancora presenti nei granchi e negli insetti oggi.

Le particolari caratteristiche del suo corpo ne fanno la testimonianza di un momento cruciale nell’evoluzione di questi antichi animali. Il K. zhangposso effettivamente essere considerato una sorta di “transizione”, in grado di far luce sui rapporti evolutivi tra altri animali vissuti contemporaneamente con lui.

Secondo Diying Huang, professore presso l’Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino e coautore dell’articolo, questi diversi gruppi di artropodi vivevano simultaneamente nelle acque oceaniche del Cambriano e potevano avere origine dello stesso antenato comune.

I ricercatori hanno condotto un’analisi filogenetica nel tentativo di ricostruire, sulla base della sua strana fisiologia, il percorso evolutivo di quello strano e mostruoso gambero estinto tra gli artropodi.

Le appendici spinose di K. Zhangi, simili a quelli dei radiodont, ma capovolti come quelli di un altro artropode, il Megacheira, con cui condivide anche alcune somiglianze nel corpo, hanno portato i ricercatori a crederlo Radiodonta e Megacheira hanno ereditato le loro appendici da un antenato comune, piuttosto che evolversi indipendentemente nelle due famiglie.

L’aggiunta die K. zhangi all’albero filogenetico degli artropodi, quindi, getta nuova luce sull’evoluzione degli artropodi moderni. Data la posizione simile sul corpo, i ricercatori ritengono quindi che le appendici spinose di Megacheira, le pinze a bocca di scorpioni e ragni e le antenne delle api, possano avere tutti si sono evoluti da una o più creature antiche con una struttura simile.

Credito Ph: D.-Y. Huang e H. Zeng – Natura