FOTOÈ la caccia allo “scatto perfetto” di Leonard, la cometa di Natale. Dopo un inaspettato aumento di luminosità il 20 dicembre, i telescopi spaziali e terrestri fanno a gara per registrare la stella nel suo percorso verso il Sole, che “toccherà” il 3 gennaio a una distanza di circa 90 milioni di chilometri.
Le immagini più affascinanti sono quelle scattate dalla sonda Solar Orbiter della NASA e dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA): la sequenza animata mostra la cometa Leonard (con le sue due code di gas e polvere) che attraversa diagonalmente il campo visivo, con la Via La Via Lattea sullo sfondo e i pianeti Venere e Mercurio visibili come punti luce in movimento nell’angolo in alto a destra.
Foto altrettanto spettacolari vengono postate sui social dagli appassionati dell’emisfero australe, che in queste notti hanno la possibilità di vedere la cometa ad occhio nudo. “Dal nostro emisfero settentrionale, tuttavia, la visione non è più così agile”, afferma l’astrofisico Gianluca Masi, direttore scientifico del Virtual Telescope Project. “La cometa è tecnicamente osservabile a sud-ovest per un breve periodo dopo il tramonto, ma è molto bassa sull’orizzonte e tramonta rapidamente. Si può provare con il binocolo, purché l’orizzonte sia sgombro da ostacoli”. Per nulla scoraggiati dalla difficoltà dell’impresa, molti astrofili italiani pubblicano le proprie foto sul profilo Flickr dedicato alla cometa dall’Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf).
La cometa C/2021 A1 (Leonard), già riconosciuta come la più brillante del 2021, è stata scoperta il 3 gennaio dall’astronomo Gregory J. Leonard nelle immagini riprese dal Mount Lemmon Observatory in Arizona. Questa stella, del diametro di circa un chilometro, è un agglomerato di polvere, rocce e ghiaccio che corre verso il Sole: raggiungerà il punto di minima distanza (perielio) il 3 gennaio e, se sopravvive a questo incontro ravvicinato, continuerà il suo corso fuori dal sistema solare, nello spazio interstellare.
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