Tre piscine olimpiche piene d’oro

L’oro è tutto intorno a noi, ma viene da molto lontano. Mentre quasi tutti gli elementi possono essere attribuiti alla morte o alla vita delle stelle, l’elemento d’oro è formato da qualcosa di estremo e unico: le collisioni di stelle di neutroni. Questi sono resti estremamente massicci di enormi stelle bruciate. Due stelle di neutroni in orbita l’una intorno all’altra vibrano. L’energia di queste vibrazioni va a scapito dell’energia dell’orbita. Di conseguenza, le stelle di neutroni si avvicinano sempre di più e si scontrano. Nella Via Lattea, la “nostra” galassia, questo accade solo una volta ogni 100.000 anni. Durante una tale collisione, parte della massa delle stelle di neutroni viene convertita in elementi pesanti come oro e piombo.

Questo materiale viene quindi rapidamente lanciato nell’universo dall’energia rilasciata durante la collisione. Vincent Icke, professore di astronomia teorica all’Università di Leiden: “Il fatto che l’oro sia presente anche sulla terra significa che la nebulosa primordiale da cui ha avuto origine il sistema solare ne ha ricevuto traccia”.

L’oro è al 79° posto nella tavola periodica, tra platino e mercurio. Il simbolo, Au, deriva dalla parola latina aurum. Oltre a “oro”, significa anche “rosso brillante del mattino”, da cui il nome del materiale brillante giallastro.

Come fa l’oro ad acquisire questo colore giallastro? La maggior parte dei metalli è bianco-argenteo o grigiastro. Il colore di un materiale è determinato dal modo in cui la luce viene riflessa o assorbita da esso. La maggior parte dei metalli riflette quasi tutta la luce visibile che li colpisce, conferendo loro un aspetto biancastro brillante. Ma gli elettroni in orbita attorno agli atomi d’oro assorbono la luce blu. Questo fa sì che gli altri colori dello spettro, rosso e verde, dominino.

L’oro lavorato più antico è stato trovato nel 1972 in un grande campo funerario nella città bulgara di Varna, datato 4200-4600 a.C. Le tombe contenevano molti piccoli gioielli d’oro, come bracciali e perle sferiche. La più antica mappa conosciuta di una miniera d’oro fu disegnata in Egitto tra il 1320 e il 1200 a.C.

Tutto l’oro raccolto da allora nel mondo si trova in circa tre piscine olimpiche. Non è molto, ma anche non così poco che l’oro non sia rintracciabile. Ciò ha reso l’oro un materiale ideale come mezzo di pagamento. Inoltre, l’oro reagisce a malapena con altre sostanze e ha un punto di fusione relativamente basso (circa 1.000 gradi Celsius), il che significava che in passato poteva essere fuso relativamente facilmente senza le tecniche moderne. Dal 600 a.C. la gente produceva monete da una miscela di oro e argento in Lidia, una regione dell’attuale Turchia.

L’oro è ancora un simbolo di ricchezza, ma ogni moneta (d’oro) ha un rovescio. Le foreste vengono abbattute per estrarre l’oro. E il mercurio (tossico) è necessario per purificare l’oro. Questo mercurio finisce nell’ambiente, ad esempio nell’acqua potabile. Nel 2013 è diventato Convenzione delle Nazioni Unite di Minamata mirato a ridurre l’uso di mercurio in tutto il mondo. Ma molte miniere d’oro illegali sono in corso, soprattutto dopo la crisi del coronavirus.

Dall’alto, grazie ai satelliti radar, è possibile rilevare le miniere d’oro illegali. Più il terreno è accidentato, più forte è il segnale ricevuto dal satellite.